世界上的物质可分为可燃物与不可燃物两大类。简单地讲，能在空气中熄灭的物质称为可燃物;反之，称为不可燃物。能在空气中熄灭的物质十分多，例如：纸、布、木、煤、油、自然气、大米、麦子等等，数不胜数。但是，所谓燃料是指能在空气中容易熄灭并能放出大量热量的气体、液体或固体的物质，且在经济上值得应用其发热值的物质的总称。依据这一定义，作为锅炉燃料的物质必需同时具备下列条件：

一、容易在空气中熄灭，且又能随时不时供给。

二、贮藏、运输、处置等都很烦琐。

三、价钱低廉，且发热值大。

四、在运用中没有大的风险性和有害性，且熄灭产物污染小。

因此，大米和麦子等物质虽是可燃物，但不是燃料。普通来说，煤、油、煤气、自然气等物质都能契合以上条件，均能作为燃料运用。